El joven, rescatado por un remolcador el martes tras pasar horas a la deriva, reveló que había partido de Bahamas en la madrugada del domingo con otras 39 personas.
Se hallaron cinco cadáveres en la zona; los restantes 34 no fueron encontrados.
La Guardia Costera de EE.UU. anunció en la noche del jueves la suspensión de la búsqueda.
«Desafortunadamente, hemos llegado al momento más difícil en cualquier caso de búsqueda y rescate y ese es el punto en el que decidimos cuándo dejar de buscar activamente», dijo la capitana Jo-Ann Burdian, comandante del Sector de la Guardia Costera de Miami, en un comunicado.
«Después de una cuidadosa consideración de toda la información disponible, incluidas las condiciones climáticas, la cantidad de personas que cayeron al agua sin chalecos salvavidas, el tiempo transcurrido desde la fecha del accidente y una búsqueda incesante en un área más grande que Massachusetts, es con gran pesar que decidí suspender la búsqueda», agregó.
«Estaba muy débil y angustiado»
La fotografía del sobreviviente justo antes de ser rescatado data de la mañana del martes, cuando el capitán del remolcador ‘Signet Intruder’, que cubría una ruta entre Jacksonville (Florida) y Puerto Rico, vio al joven en apuros y acudió en su ayuda.
«A las 8.05 lo subimos a bordo y fue asistido de inmediato, ya que presentaba deshidratación, y le dimos agua y algo de comida suave. Estaba muy débil y muy angustiado», explicó a BBC Mundo el gerente de operaciones de la naviera Signet en Florida.
Tal y como establece el protocolo, entregaron al sobreviviente a la Guardia Costera de EE.UU. en la localidad costera de Fort Pierce. Pero antes, los tripulantes mantuvieron una breve conversación con Montoya, que les contó algunos detalles sobre la expedición de migrantes de la que formaba parte.
«Nos dijo que en su embarcación había 40 personas en total, incluido él mismo, y que, tras partir de Bimini en la medianoche del sábado al domingo, completaron cuatro horas de viaje hasta que el mal tiempo hizo volcar la nave», declaró.
Unos veinte de ellos, según el relato transmitido por el sobreviviente a la tripulación, habrían aguantado horas asidos a los restos del casco, pero cuando llegaron a rescatarlos, a las 8 de la mañana del martes, ya solo quedaba Juan Esteban Montoya.
El joven gaucariceño viajaba con su hermana menor, María Camila, quien desapareció en el naufragio, según relató la madre de ambos en una entrevista que concedió a la cadena local Telemundo 51 de Florida tras hablar con su hijo, quien se recupera en el hospital.
Investigación penal
Seis barcos -incluido uno de la Marina-, seis aeronaves y centenares de efectivos participaron en la búsqueda de sobrevivientes, indicó el portavoz local de la Guardia Costera, Hansel Pintos.
Abarcaron un área de 27.000 km2, de acuerdo al comunicado oficial. Las autoridades estadounidenses no revelaron la identidad o la nacionalidad de los fallecidos ni de los desaparecidos, supuestamente migrantes que trataban de alcanzar las costas del país norteamericano desde Bahamas.
El Departamento de Seguridad Nacional abrió una investigación penal, ante las sospechas de que se haya tratado de un caso de tráfico de personas.
El agente especial Anthony Salisbury aseguró este jueves que el Departamento, en cooperación con otras autoridades, tratará de «identificar, arrestar y procesar» a los culpables.
